밤하늘은 같은 것 같지만 언제나 같은 것은 아니다. 지구상의 어느 곳에 있느냐에 따라서 달라지고, 계절과 시간에 따라 변한다. 땅에 발을 붙이고 올려다보아야 하늘의 모습은 날씨에도 자유로울 수 없다. 더구나 하늘의 별은 셀 수 없을 정도로 많다. 그래서 생겨난 말이 하늘의 별 만큼이나 많다는 말이 아니던가.

하늘의 별을 어렵지 않게 볼 수 있는 곳에 있더라도, 단순하게 눈으로 감상하는 수준을 넘어 알고 싶은 것이 있다면 누군가의 도움을 받아야 할 경우가 많다. 눈에 보이는 것이 무엇이고 평소에 궁금해 하던 별은 어떤 것인지를 구별하고 찾는 것이 보통 사람에게는 쉬운 일이 아니기 때문이다.

씽크지크(http://www.thinkgeek.com/)가 판매하는 미드(www.meade.com)의 마이스카이(mySKY)는 그럴 때 도움이 될 듯한 아이디어 제품이다. 특히 천체 관측에 관심이 많은 초보자나 그런 이들에게 밤하늘을 안내하는 것을 즐기는 사람이라면 하나 쯤 소유하고 싶은 생각이 들지도 모를 디지털 도우미다.

밤하늘을 통해 보이는 별, 행성, 별자리 등에 대한 정보와 위치를 확인할 수 있는 마이스카이. 약 3만개에 달하는 천체에 관한 정보를 액정화면과 영어 음성을 통해 보고 들을 수 있다.(사진:www.thinkgeek.com)

천체 관측을 취미로 삼는다는 것은 참으로 매력적인 일이지만 지식과 경험이 거의 없는 초보들에게는 넘어야 할 산이 적지 않다. 헤아릴 수 없이 많은 별들로 가득한 밤하늘에서 별, 행성, 별자리, 성운이나 성단 등으로 불리는 것들을 제대로 이해하고 찾기 위해서는 적지 않은 시간과 노력이 필요하다.

마이스카이는 이런 사람들에게 밤하늘을 안내하는 길잡이가 되어 주기 위해 세상에 나온 물건이다. 얼핏 보면 권총과 비슷한 형태로 생긴 단순한 디자인만큼이나 사용 방법도 간단하다. 기능이 별로 복잡하지 않아서 누구나 쉽게 사용할 수 있다는 것도 장점이다.

마이스카이의 전원을 켜면 확인(Identify) 모드가 기본 모드로 실행된다. 그리고 마이스카이를 손으로 잡은 상태에서 앞부분 위쪽에 있는 빨간 램프를 밤하늘로 향한 후 알고 싶은 곳을 가리키면, 액정에 표시되는 행성이나 별의 모습을 보면서 설명을 들을 수 있다.

날짜, 시간, 위치 정보를 바탕으로 현재 있는 곳에서 볼 수 있는 천체를 안내해 주는 가이드 투어 기능을 활용해 밤하늘을 관찰하는 것도 가능하다. 또한 위치를 알고 싶은 천체를 메뉴에서 선택하면, 액정 화면을 보며 해당 천체의 위치를 실제 밤하늘에서 찾을 수 있도록 도와주기도 한다.

그렇다고 밤하늘에서 볼 수 있는 모든 천체에 대한 정보를 알 수 있는 것은 아니다. 마이스카이에는 행성, 별, 은하, 성운 등 약 3만개에 달하는 천체에 관한 정보를 알 수 있고, 500개 정도의 음성과 멀티미디어 프레젠테이션 자료를 제공한다는 것이 씽크지크의 설명이다.

천체의 위치를 확인하는 데는 본체에 내장된 GPS 수신기, 자기(magnetic north) 센서, 가속도 센서(electronic accelerometer)가 사용된다. GPS 수신기는 사용자의 위치를 확인하고, 자기와 가속도 센서는 마이스카이가 가리키고 있는 방향과 기울기를 측정해 주는 역할을 한다.

디스플레이는 480×234 화소를 지원하는 컬러 액정을 탑재했다. 전원은 AA 크기의 알카라인 전지 4개를 사용하며, 한번 교환하면 최대 6시간 정도 사용할 수 있다고 한다. 크기는 약 229×63.4×178mm, 가격은 약 400달러로 저렴한 편은 아니다.

천체에 관해서는 문외한이니 과연 이런 제품이 밤하늘을 관찰하는 제 역할을 할 수 있을지, 만만치 않은 가격을 주고 구입할 만큼 유용할 수 있을지는 모르겠다. 더구나 직접 제품을 사용해 보지 못했으니 성능과 기능도 알 수 없지만, 디지털 기술로 빚어낸 아이디어만큼은 눈여겨보아도 좋을 것 같다.